Ce qui a de la valeur doit être protégé. Telle est la logique du décret flamand sur les chefs-d'œuvre. Depuis la création de ce décret en 2003, un millier d'objets et de collections ont été reconnus et protégés en tant que chefs-d'œuvre en raison de leur importance historique, historico-culturelle, archéologique, scientifique ou artistique exceptionnelle.
Cette reconnaissance se fait après enquête et réflexion : le patrimoine culturel mobilier se voit attribuer le statut de chef-d'œuvre s'il est considéré comme rare et indispensable. Le Topstukkenraad (Conseil des chefs-d'œuvre) soutient le gouvernement dans la protection et la restauration des chefs-d'œuvre et donne son avis sur les acquisitions. En effet, grâce au décret sur les chefs-d'œuvre, le gouvernement renforce les collections publiques en acquérant des chefs-d'œuvre importants.
Avant l'existence du décret, des portraits de Jacob Jordaens ont été transférés au Rijksmuseum d'Amsterdam et la National Gallery de Londres a pu acquérir quatre magnifiques natures mortes de Joachim Beuckelaar en 2001. Aujourd'hui, grâce au décret, ces œuvres ne peuvent plus quitter la Flandre.
En collaboration avec le MAS, le gouvernement flamand (Département de la culture, de la jeunesse et des médias et Event Flanders) organise l'exposition « Rare et Indispensable » à l'occasion du 20e anniversaire de ce décret sur les chefs-d'œuvre. Une exposition prestigieuse dans laquelle des chefs-d'œuvre flamands de la plus haute qualité sont sélectionnés pour être présentés ensemble d'une manière unique.
Le MAS possède également 10 chefs-d'œuvre flamands reconnus, dont le tableau de carreaux mural « La conversion de Saul » de François Frans (voir image ci-dessus), qui est présenté dans le cadre de l'exposition. La chape de Nonnemielen peut être admiré dans l'exposition « Accroches-œil » au Dépôt Accessible au deuxième étage.
