Introduction
Un retable revient à la maison
À l'automne 1873, le Musée des Antiquités d'Anvers décide d'acheter à l'abbaye d'Averbode un retable du XVIe siècle représentant la Lamentation du Christ. Pour ce faire, le musée avait prévu une somme de 3.500 francs, payable en trois fois. Après une visite de la délégation du musée à l'abbaye, la vente est conclue en 1874 et le retable est transporté à Anvers. À partir de ce moment-là, le retable sera connu sous le nom de « Retable d'Averbode ».
150 ans plus tard
À l'automne 2022, une délégation du musée se rend à l'abbaye d'Averbode pour étudier la possibilité de restituer le retable. En novembre 2023, le prêt est effectif et le retable est transporté à Averbode.
Il y a 500 ans
Le retable est transporté une première fois d'Anvers à Averbode. En 1514, l'abbé l'achète à Jacob van Cothem. Ce sculpteur, qui avait son atelier dans la Kammenstraat à Anvers, était également marchand de retables.
Description du retable
Signification
Un retable était généralement placé à l'arrière d'un autel. De cette manière, l'attention du croyant était concentrée sur l'autel et l'Évangile était rendu visible de manière didactique. Les retables présentaient des statues en bois sculpté et des groupes de statues illustrant des histoires bibliques. Elles étaient généralement peintes et dorées, ce qui donnait à l'ensemble un aspect coloré et festif.
Aux XVe et XVIe siècles, des villes comme Anvers, Bruxelles et Malines étaient réputées pour leurs retables, qui étaient exportés dans toute l'Europe, à destination des monastères, des guildes, des confréries et des riches particuliers. Il s'agissait d'un produit de luxe autour duquel existait un commerce d'art très lucratif.
Le retable d'Averbode est relativement petit. Il s'agit d'une « tabula parva », une petite table d'autel. Il se compose d'une partie centrale sculptée, flanquée de deux panneaux latéraux peints. L'ensemble repose sur un socle peint, appelé predella.
Partie centrale
La partie centrale sculptée représente la Lamentation du Christ. Au centre se trouve le Christ mort, entouré de ses proches. Au fond, sous les sculptures gothiques, on voit le contour de la ville de Jérusalem. Le corps de Jésus est étendu sur un linceul que l'apôtre Jean soulève délicatement. La main gauche de Jésus est tenue par Marie Salomé (demi-sœur de Marie et épouse de Zébédée) qui porte une élégante coiffe. Entre Jean et Marie-Salomé, Marie, la mère de Jésus, se tient debout, courbée et les mains croisées. À gauche et à droite de ce groupe se trouvent deux personnages en deuil, l'un de face et l'autre de profil. À droite se tient Marie-Madeleine, magnifiquement vêtue, un pot d'onction ouvert à la main.
On remarquera les dommages causés au visage de l'un des personnages et l'absence de la main gauche de Marie-Salomé. Nous ne savons pas quand et comment ces dommages se sont produits. Mais elle avait déjà été décrite de cette manière au début du 20e siècle.
La petite scène sculptée tout en haut, au-dessus des arcades gothiques, montre le Christ dans les limbes. Adam et Ève se distinguent particulièrement. Ils y rencontrent le Christ qui, après sa mort sur la croix, serait descendu aux enfers pour les libérer, ainsi que tous les justes, et les emmener au paradis.
Panneaux latéraux
Lorsqu'ils sont ouverts, les panneaux latéraux représentent la Crucifixion sur le côté gauche et la Résurrection du Christ sur le côté droit. Lorsque le retable est fermé, on voit une scène d'Ecce Homo à gauche et une rencontre entre Jésus et Véronique à droite. Le peintre des volets est inconnu, mais il ou elle appartient stylistiquement à ce que l'on appelle les maniéristes anversois, de la fin du 15e au début du 16e siècle.
On retrouve à la fois des primitifs flamands et des éléments de la Renaissance : des scènes aux couleurs vives avec des personnages élégamment représentés, des arrière-plans (architecturaux) saisissants.
Predella
La prédelle est probablement d'une autre main que celle des panneaux latéraux peints : elle est stylistiquement différente. La prédelle représente trois figures féminines allégoriques : Foi, Espérance et Amour.
À gauche : le frère portier agenouillé Nicholas Huybs et à droite : les armoiries héraldiques et la devise de l'abbé Gerard vander Scaeft (abbé de 1501 à 1531). Une banderole avec un texte latin à côté du portier nous apprend que ce frère a acquis le retable grâce au produit de son apiculture.
Marques
Si vous regardez bien, vous trouverez sur le retable des marques qui indiquent où et par qui il a été fabriqué.
À quatre endroits différents du retable, on peut voir la marque de la main : deux mains ouvertes d'Anvers. C'est la preuve que le retable a été fabriqué dans la ville portuaire.
Une autre marque gravée (la marque à la gouge) fait peut-être référence au marchand de bois ou sert de poinçon pour le bois. Elles se trouvent au dos du coffre et à l'intérieur de la paroi latérale droite.
Une œuvre d'art totale
Le retable en chêne est le résultat d'un véritable travail d'équipe. Au total, cinq artisans l'ont fabriqué :
- L'ébéniste a fabriqué le coffre ou le contenant dans lequel la sculpture s'insère.
- La partie sculptée a été réalisée par un sculpteur. Il s'agit peut-être de Jacob van Cothem lui-même.
- Le maçon sculpteur réalisait les sculptures spéciales du bassin, telles que les arcades et autres décorations architecturales.
- Le tapissier ou le peintre a réalisé la polychromie sur les statues et les scènes sur les volets. Le doreur pour décorer les figurines à la feuille d'or.
- Enfin, l'imprimeur se chargeait de l'authentification ou de l'apposition des poinçons…
Combien coûtait un retable ?
Les archives de l'abbaye nous apprennent qu'en 1514, l'abbaye d'Averbode a payé un total de 37 florins de rijns pour l'achat du retable et 20 pennies supplémentaires pour son transport jusqu'à l'abbaye.
Il est toujours difficile de convertir la valeur d'alors en celle d'aujourd'hui. Le prix d'un retable - en fonction de sa taille - aurait correspondu à celui d'un bateau à balles au début du XVIe siècle.
Lorsque le Musée des Antiquités d'Anvers a acheté le retable en 1874, il a été payé 3.500 francs.
Un chef-d'œuvre : pourquoi est-il si spécial ?
Le retable d'Averbode a été inclus dans la liste des chefs-d'œuvre flamands en 2015. Il est considéré comme rare et indispensable par la Communauté flamande.
Pour le retable d'Averbode, cela signifie qu'il existe peu d'autres retables égaux ou similaires et dans le même état en Flandre. Alors que de tels retables anversois ont été exportés dans toute l'Europe aux 15ᵉ et 16ᵉ siècles, même aux îles Canaries, de nombreux retables du nord-ouest de l'Europe n'ont pas survécu à l'iconoclasme du 16ᵉ siècle.
Le retable est indispensable pour la Flandre, car il a une valeur particulière pour la mémoire collective. Nous savons énormément de choses à son sujet. Il constitue un lien important dans la production artistique des retables flamands et anversois et d'autres formes d'art.
En tant que superbe exemple de sculpture et de peinture anversoises de la fin du Moyen Âge, le retable d'Averbode nous apprend beaucoup sur l'art du retable lui-même et a donc une valeur d'étalonnage.
Il a également une valeur artistique particulière : la composition de la sculpture a été qualifiée de magistrale. La littérature ancienne décrit le retable comme une "perle de la sculpture anversoise du gothique tardif". Le retable dans son ensemble est relativement petit, mais la partie centrale sculptée est très grande.
Prendre soin d'un chef-d'œuvre
Gestion dans un espace non muséal
La préparation de la présentation d'un objet dans un espace non muséal prend du temps. Les facteurs de risque ont été examinés de manière intensive et critique en collaboration avec le département Conservation & Gestion de la ville d'Anvers, l'emprunteur, le Topstukkenraad Vlaanderen, le propriétaire de la collection (MAS) et des partenaires externes.
La vulnérabilité de cet objet exige un niveau de protection élevé. C'est pourquoi le retable est présenté dans une vitrine à climat passif pour le protéger de la poussière, de la lumière, de la vermine, du vol, du vandalisme et des fluctuations climatiques. Des compteurs spéciaux permettent de surveiller les valeurs dans la vitrine "en temps réel" et d'intervenir si nécessaire.
Retour à la maison : un prêt à long terme
Le MAS s'engage sur la connexion : il rend visibles et compréhensibles les liens entre les personnes et leur patrimoine issus de divers mondes de pensée et de vie. L'implication des communautés et des partenaires concernés est donc très importante. Pour le MAS, il est important de montrer le retable d'Averbode dans le lieu pour lequel il a été réalisé et où il a été exposé/utilisé à des fins de dévotion pendant longtemps. Cette présentation in situ clarifie la signification de cet important patrimoine artistique et historico-culturel (chef-d'œuvre flamand) et peut renforcer son lien avec le public flamand.
Détail de la prédelle
Maîtres Flamands in situ
Le retour du retable d'Averbode est rendu possible grâce à la coopération financière du projet « Maîtres Flamands in situ » du Tourisme flamand et de l'OKV. Ce projet vise à présenter les œuvres d'art public flamandes à leur place d'origine.
En Flandre, on peut encore trouver des dizaines de peintures, statues, retables et autres œuvres à l'endroit pour lequel elles ont été créées, ou à l'endroit où elles se trouvent souvent depuis des siècles. Parfois dans nos célèbres villes d'art, parfois dans des villes et villages moins connus, mais tout aussi beaux. Ils sont souvent restés dans l'ombre, mais nous les avons maintenant répertoriés pour vous - littéralement.
Réalisation du projet
- Abbaye d'Averbode : Abbé Marc Fierens, archiviste Herman Janssens
- Equipe de projet Ville d'Anvers : Tommy Andries, Marina Christiaens, Vera De Boeck, Ann Op de Beeck, en collaboration avec l'équipe MAS et le département Conservation & Gestion de la ville d'Anvers.
- Vitrine : Solutions
- Transport d'œuvres d'art : Hizkia
- Surveillance du climat : équipe climatique Conservation & Gestion Ville d'Anvers (application logicielle Charp)
- Suivi du tableau : ChromArt et l'équipe de restaurateurs du service Conservation & Gestion
- En collaboration avec : l'Administration de la Culture, de la Jeunesse et des Médias / Topstukkenraad de la Communauté flamande
- Avec le soutien de : Maîtres Flamands in situ (Tourisme Flandre et OKV)
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