Pourquoi les Européens émigraient-ils dans la décennie autour de 1900, la période d’activité de la Red Star Line ? Et pourquoi surtout aux États-Unis ? Une cause importante était la croissance démographique en Europe, qui se traduisait par une pénurie de terres cultivables. Il y avait en même temps un surplus de travailleurs. C’était aussi l’époque où les usines, textiles notamment, se mécanisaient à grande échelle.
En Amérique en revanche, il y avait encore beaucoup de terres agricoles disponibles et l’industrie avait besoin de travailleurs. Le gouvernement belge encourageait l’émigration et, jusqu’à la Première Guerre mondiale, le gouvernement américain accueillait les émigrants à bras ouverts. Outre les émigrants économiques, des réfugiés politiques et religieux affluaient de plusieurs régions d’Europe.
Avec le temps, le prix de la traversée devint plus abordable et beaucoup d’émigrants franchirent le pas à la suite de membres de leur famille ou amis qui avaient réussi en Amérique et les avaient convaincus de les rejoindre. Les émigrés de fraîche date accueillaient souvent les nouveaux venus. Plus d’un tiers des émigrants firent la traversée avec un billet payé à l’avance et envoyé d’Amérique, un phénomène l’émigration qu’on appelle l’émigration en chaîne.